Aussi appelée: Tongeren
Choisir une visite à pied de Tongres, c'est s'immerger non pas dans une simple ville de province, mais dans la plus ancienne cité établie de Belgique. Sous le pavé contemporain reposent d'épaisses strates archéologiques. Jadis, les légionnaires romains foulaient déjà les sols limoneux et fertiles de la Hesbaye, tandis que des siècles plus tard, béguines et arbalétriers laissaient à leur tour leur empreinte indélébile. Tongres ne dévoile pas son passé à travers de pâles reconstitutions, mais par d'authentiques fondations de pierre, des remparts médiévaux et une tradition commerçante séculaire qui demeure aujourd'hui plus vivante que jamais.
D'Atuatuca Tungrorum à la légende d'Ambiorix
Le point de départ de l'histoire urbaine repose au plus profond de la terre. Dans un quartier résidentiel ordinaire, près de la Keversstraat, les archéologues ont mis au jour les fondations massives d'un vaste sanctuaire datant des premiers siècles de notre ère. Ce sont les témoins silencieux d'Atuatuca Tungrorum, une cité qui exerçait déjà, sous le Haut-Empire romain, le rôle de centre administratif et cultuel majeur dans le nord de la Gaule.
Pour quiconque souhaite saisir ce qui s'est joué sur ce terroir, le Musée gallo-romain s'impose comme une étape incontournable. Derrière sa façade de verre contemporaine qui reflète le cœur historique, des centaines de milliers d'objets retracent le fil du temps, des chasseurs préhistoriques aux tribus gauloises et aux soldats de Rome. L'une des pièces les plus fascinantes de la collection reste l'énigmatique dodécaèdre en bronze, un polyèdre à douze faces dont la fonction exacte échappe encore aux archéologues.
Sur la Grand-Place toute proche, l'une des figures les plus emblématiques de cette époque observe d'un regard sévère les promeneurs et les chalands. Coiffé d'un casque à cornes et brandissant sa hache de guerre, le roi des Éburons, Ambiorix, se dresse fièrement en bronze. En 54 avant J.-C., il infligea à une légion et demie romaine une défaite cuisante en les attirant dans une embuscade mortelle. Bien que Jules César ait riposté sans pitié, le chef celte est devenu au XIXe siècle un puissant symbole national de résistance.
Deux enceintes fortifiées le long des rives du Geer
L'histoire militaire de Tongres se lit à livre ouvert dans ses fortifications de pierre, qui ont évolué au gré des siècles. À l'époque romaine, la ville s'entourait d'une muraille de plus de quatre kilomètres et demi de circonférence. Après les raids barbares et des incendies dévastateurs, cet espace s'avéra bien trop vaste pour être défendu efficacement, contraignant les habitants à se replier dans un périmètre plus restreint.
Ce n'est que vers 1240 que fut érigée la ceinture de pierre qui façonne aujourd'hui le paysage urbain. Des assises de silex et de calcaire soulignent ces murailles massives destinées à protéger Tongres contre les incursions de la principauté de Liège voisine. Là où patrouillaient autrefois les piquiers sur de hauts talus de terre, s'étend aujourd'hui une coulée verte invitant à la promenade le long de vestiges séculaires.
À la lisière sud de cette ligne défensive, nichée dans la verdure près du centre culturel De Velinx, se dresse la tour Velinx. Cet ouvrage surveillait jadis la vallée marécageuse du Geer, un obstacle naturel que la cavalerie ennemie peinait à franchir. Plus loin sur l'itinéraire se dresse le vestige le plus imposant de ce système défensif : la Moerenpoort. Cette porte de ville en grès du XIVe siècle est la seule des six entrées d'origine à avoir bravé le temps. Meurtrières, trappes et herses servaient autrefois à filtrer rigoureusement les arrivées depuis Liège ; la tour abrite aujourd'hui un musée consacré au passé fortifié de la cité.
Le calme du béguinage et l'appel du marché
En franchissant les anciennes portes en direction du Geer, le voyageur pénètre dans un monde à part. Au cœur du béguinage Sainte-Catherine, la clameur urbaine s'éteint instantanément entre les pignons à redents et les ruelles pavées. Fondé au XIIIe siècle, cet enclos fermé a fonctionné durant des générations comme une véritable cité autonome, pourvue de sa propre église, de son infirmerie et même de sa brasserie. Il compte parmi les béguinages les mieux préservés des anciens Pays-Bas.
Dans la ruelle, le musée Beghina dévoile le quotidien des femmes qui l'habitaient. Sans prononcer de vœux monastiques perpétuels, ces béguines menaient une vie pieuse et singulièrement indépendante. Les intérieurs préservés du XVIIe siècle, abritant herboristeries, fournil traditionnel et métiers à tisser d'époque, illustrent avec éclat leur autonomie économique au sein de la société médiévale.
La quiétude recueillie du béguinage contraste superbement avec la ferveur commerçante qui anime régulièrement Tongres. Dès l'aube, les rues se remplissent d'exposants et de collectionneurs à l'occasion de son marché aux antiquités et à la brocante. Comptant des centaines d'étals regorgeant d'argenterie, d'horlogerie ancienne et de curiosités vintage, il s'est imposé comme le plus grand rassemblement du genre au Benelux. C'est ainsi que les trouvailles venues d'horizons lointains et la mémoire sportive de lieux tels que le Cercle Tongres — où les supporters se rassemblent depuis plus d'un siècle autour du terrain de football et du vélodrome — se croisent harmonieusement dans une ville toujours fidèle à ses racines.
Les étapes évoquées ci-dessus ne constituent qu'un aperçu de ce que les rues de Tongres ont précieusement conservé. En parcourant l'itinéraire complet, vous découvrirez une multitude d'anecdotes locales, de détails d'architecture et de passerelles historiques qu'il est si facile de manquer. Téléchargez l'application CityWalkGems, choisissez la balade de Tongres et explorez à votre propre rythme tous les trésors cachés de cette ancienne place forte romaine.
- 10 arrêts
- Romeinse site départ
- ~4,2 km longueur
- ~942 m plus longue section
- env. 1,5–2 h durée
- Gratuit
