Sur la côte occidentale de l'Estonie s’étend Haapsalu, une paisible cité maritime qui doit sa renommée aux eaux peu profondes de ses bras de mer abrités et aux boues minérales de ses fonds marins. Alors que les pêcheurs et les artisans en ont rythmé le quotidien pendant des siècles, la ville s'est muée au XIXe siècle en un lieu de villégiature prisé des tsars, de l'aristocratie et des artistes. Découvrir Haapsalu au fil d'une promenade urbaine révèle un fascinant millefeuille historique : d'une forteresse épiscopale du XIIIe siècle à une somptueuse gare impériale bâtie à l'aube du XXe siècle.
Boue bienfaisante et promenades impériales le long de Tagalaht
L'essor de Haapsalu en tant que station thermale de renommée internationale a débuté au début du XIXe siècle grâce au médecin local Carl Abraham Hunnius. En étudiant la boue des côtes, il mit en évidence ses vertus thérapeutiques contre les affections rhumatismales. Ses travaux cliniques pionniers déclenchèrent une métamorphose spectaculaire : le modeste village de pêcheurs devint une destination mondaine incontournable pour l'élite de Saint-Pétersbourg et de Moscou. Dans le parc riverain, un monument rend hommage à Hunnius, précisément là où les effluves marins se mêlent à la fraîcheur des sous-bois.
Peu après, une promenade élégante fut aménagée le long du littoral. Près du grand escalier de la promenade (Promenaadi trepistik), familles impériales et poètes flânaient en costumes de lin et robes de dentelle pour savourer la brise saline. Les larges marches offraient autrefois un accès direct à l'eau, tout en dévoilant une vue imprenable sur le Kuursaal en bois adjacent. Sur cette même rive se trouve également le banc en pierre de Tchaïkovski (Tšaikovski Pink). Au XIXe siècle, la noblesse russe affluait en grand nombre vers cette baie pour y faire cure. C’est ici, le long de la baie de Tagalaht où les mouettes rasent les flots, que le compositeur Piotr Ilitch Tchaïkovski trouva la sérénité nécessaire pour composer son tout premier opéra.
Un peu plus loin, la jetée de Haapsalu (Haapsalu muul) s'avance dans la mer tel un long doigt de pierre. Cette digue bâtie en blocs erratiques servait autrefois de ponton d’amarrage aux bateaux à vapeur transportant les curistes depuis Saint-Pétersbourg et Tallinn. Aujourd'hui, l'ouvrage est devenu un sentier paisible où les hirondelles de rivage et les demoiselles voltigent au-dessus des rochers baignés de soleil.
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Un bastion épiscopal et des racines suédoises
Le cœur historique de la cité est sans conteste le château de Haapsalu. À partir du XIIIe siècle, cette forteresse fut le siège des princes-évêques d'Ösel-Wiek (Saare-Lääne). Le château était fortifié par de profonds fossés et d'imposants remparts de calcaire ceignant une vaste cour d'honneur. Dans la chapelle castrale subsiste depuis des siècles la légende de la Dame Blanche, une silhouette spectrale qui, d'après le folklore local, apparaîtrait à la fenêtre à chaque pleine lune d'août. Depuis les remparts surélevés, le regard embrasse les toitures de la vieille ville jusqu'à la mer Baltique ; jadis, les sentinelles y guettaient l'approche des flottes ennemies à l'époque de la Confédération livonienne.
Aux abords immédiats du parc du château se dévoile un tout autre pan d'histoire. Dans une ruelle paisible bordée de fenêtres aux encadrements éclatants, l'illustratrice Ilon Wikland passa une partie de son enfance chez ses grands-parents. Les maisons en bois et les ruelles sinueuses de Haapsalu forgèrent la mémoire visuelle qu'elle emporta dans son exil maritime vers la Suède en 1944. Ces souvenirs d'enfance devinrent par la suite le décor féerique de ses célèbres illustrations pour les contes d'Astrid Lindgren.
L'attachement à la Suède est profondément enraciné dans cette région. Au bord de l'eau, le musée des Suédois du littoral (Rannarootsi muuseum) préserve la mémoire de cette communauté. Ces pêcheurs vécurent pendant des siècles le long de la baie, cultivant leurs propres dialectes et coutumes, jusqu'à ce que la quasi-totalité de la population soit contrainte à l'exil lors de l'année de guerre 1944. Les pontons de pêche en bois jouxtant le musée témoignent encore avec émotion de ce riche passé maritime.
Étaux de marché et quai impérial couvert
En marchant vers l'intérieur des terres en direction de l'ancien nœud ferroviaire, on croise le marché de Haapsalu (Haapsalu turg). Les habitants de toute la péninsule s'y rassemblent pour faire le commerce de produits locaux d'une grande fraîcheur. Entre les étals flottent des senteurs de poisson fumé, de myrtilles sauvages, de chanterelles et d'aneth, côtoyant des pots de miel artisanal et des moufles en laine tricotées à la main.
Juste à côté du marché se dresse le musée des Chemins de fer et des Communications, aménagé au sein de la gare historique de Haapsalu. Cet ensemble ferroviaire fut érigé en 1905 selon un cahier des charges bien précis : le train impérial du tsar devait pouvoir s'arrêter sous un abri intégral afin que le monarque et sa suite puissent descendre à couvert. La gare séduit par ses fines dentelles de bois sculpté et ses douces teintes pastel bordant un quai en bois d'une longueur vertigineuse. Sur les voies, de vénérables locomotives à vapeur rappellent les débuts passionnants de l'épopée ferroviaire dans l'ouest de l'Estonie.
Les étapes présentées ici ne sont qu'un modeste aperçu des merveilles que recèle cette cité côtière. Entre remparts de calcaire séculaires, roselières peuplées d'oiseaux aquatiques et venelles bordées de demeures en bois du XIXe siècle, bien d'autres récits et secrets restent à explorer. Pour parcourir l'itinéraire complet de manière autonome, enrichi d'énigmes interactives et de détours insoupçonnés, retrouvez l'intégralité du parcours de Haapsalu dans l'application CityWalkGems.
- 12 arrêts
- Rannarootsi muuseum départ
- ~5,0 km longueur
- ~860 m plus longue section
- env. 2–2,5 h durée
- Gratuit
